中醫學把人體內在的重要臟器分為臟和腑兩大類，有關臟腑的理論稱為“藏象”學說。藏，通“臟”，指藏於內的內臟；象，是徵象或形象。這是說，內臟雖存於體內，但其生理、病理方面的變化，都有徵象表現在外。所以中醫學的臟腑學說，是通過觀察人體外部徵象來研究內臟活動規律及其相互關係的學說。
臟和腑是根據內臟器官的功能不同而加以區分的。臟，包括心、肝、脾、肺、腎五個器官（五臟），主要指胸腹腔中內部組織充實的一些器官，它們的共同功能是貯藏精氣。精氣是指能充養臟腑、維持生命活動不可缺少的營養物質。腑，包括膽、胃、大腸、小腸、膀胱、三焦六個器官（六腑），大多是指胸腹腔內一些中空有腔的器官，它們具有消化食物，吸收營養、排泄糟粕的功能。除此之外，還有“奇恒之腑”，指的是在五臟六腑之外，生理功能方面不同於一般腑的一類器官，包括腦、髓、骨、脈、女子胞等。應當指出的是，中醫學裏的臟腑，除了指解剖的實質臟器官，更重要的是對人體生理功能和病理變化的概括。因此雖然與現代醫學裏的臟器名稱大多相同，但其概念、功能卻不完全一致，所以不能把兩者等同起來。
人體內臟器官之間，不但有結構上的某種聯繫，而且在功能上也是密切聯繫、相互協調的。某一生理活動的完成，往往有多臟器的參與，而一個臟器又具有多方面的生理效能。內臟之間的這種相互聯繫是人體內臟生理活動的整體性的表現。因此內臟發生病變後也可以相互影響。
中醫學認為，人的有機整體是以五臟為核心構成的一個極為複雜的統一體，它以五臟為主，配合六腑，以經絡作為網路，聯繫軀體組織器官，形成五大系統。這是中醫學系統論的一部分。
人體內臟器官之間，不但有結構上的某種聯繫，而且在功能上也是密切聯繫、相互協調的。某一生理活動的完成，往往有多臟器的參與，而一個臟器又具有多方面的生理效能。內臟之間的這種相互聯繫是人體內臟生理活動的整體性的表現。因此內臟發生病變後也可以相互影響。
[五臟的相互關係]
1．心與肝：心為血液循環的動力，肝是貯藏血液的一個重要臟器，所以心血旺盛，肝血貯藏也就充盈，既可營養筋脈，又能促進人體四肢、百骸的正常活動。如果心血虧虛，引起肝血不足，則可導致血不養筋，出現筋骨淩痛、手足拘攣、抽搐等症。又如肝鬱化火，可以擾及於心，出現心煩失眠等症。
2．心與脾：脾所運化的精微，需要借助血液的運行，才能輸布於全身。而心血又必須依賴於脾所吸收和轉輸的水谷精微所生成。另方面，心主血，脾統血，脾的功能正常，才能統攝血液。若脾氣虛弱，可導致血不循經。
3．心與肺：心主血，肺主氣。人體臟器組織機能活動的維持，是有賴於氣血循環來輸送養份。血的正常運行雖然是心所主，但必須借助於肺氣的推動，而積存於肺內的宗氣，要灌注到心脈，才能暢達全身。
4．心與腎：心腎兩臟，互相作用，互相制約，以維持生理功能的相對平衡。“心腎相交”又稱”坎離相濟”，腎水必需上濟于心，以滋心陰，則心陽不亢；心火亦需下降于腎陽以資腎陽，則腎水不寒。而在病理情況下，若腎陰不足，不能上濟於心，會引起心陽偏亢，兩者失調，稱“心腎不交”。
5．肝與脾：肝藏血，脾主運化水穀精微而生血。如脾虛影響血的生成，可導致肝血不足，出現頭暈、目眩、視物不清等。肝喜條達而惡抑鬱，若肝氣鬱結，橫逆犯脾，稱“肝氣乘脾”可出現納差、腹脹、便溏等。
6．肝與肺：肝主升發，肺主肅降，升降相應，共同維持人體氣機調暢。若肝氣上逆，肺失肅降，可見胸悶喘促。肝火犯肺，又可見胸脅痛、於咳喘或痰中帶血等症。肺病及肝，則見咽乾鼻燥、咳嗽無痰。
7．肝與腎：腎藏精，肝藏血，肝血需要依賴腎精的滋養，腎精又需肝皿不斷的補充，兩者是互相依存，互相資生。腎精不足，可導致肝血虧虛。反之，肝血虧虛，又可影響腎精的生成。“水不涵木”腎陰不足，肝失滋養，可引起肝陰不足，導致肝陽偏亢或肝風內動的證候，如眩暈、耳鳴、震顫、麻木、抽搐等。
8．肺與脾：脾將水穀的精氣上輸於肺，與肺吸入的精氣相結合，而成宗氣(又稱肺氣)。肺氣的強弱與脾的運化精微有關，故脾氣旺則肺氣充。由脾虛影響到肺時，可見少食、懶言、便溏、咳嗽等症。臨床上常用“補脾益肺”的方法去治療。又如患慢性咳嗽，痰多稀白，容易咳出，體倦食少等症，病證雖然在肺，而病本則在於脾，必須用
“健脾燥濕化痰”的方法，才能收效。所謂“肺為貯痰之器，脾為生痰之源”，這些都是體現脾與肺的關係。
9．脾與腎：脾陽依靠腎陽的溫養，才能發揮運化作用。腎陽不足，可使脾陽虛弱，運化失常，則出現五更泄瀉，食穀不化等症。反之，若脾陽虛衰，亦可導致腎陽不足，出現腰膝酸軟、陽萎水腫等。
10．肺與腎：肺主肅降，通調水道，使水液下歸於腎。腎主水液，經腎陽的蒸化，使清中之清，上歸於肺，依靠脾陽的運化，共同完成水液代謝的功能。肺、脾、腎三臟，一臟功能失調，均可引起水液滯留而發生水腫。肺主呼吸，腎主納氣，兩臟有協同維持人身氣機出入升降的功能。
六腑是傳導飲食物的器官，它們既分工又協力，共同完成飲食物的受納、消化、吸收、傳導和排泄過程。如膽的疏泄膽汁，助胃化食；胃的受納腐熟，消化水穀；小腸的承受吸收，分清泌濁；大腸的吸收水分和傳導糟粕；膀腕貯存和排泄尿液；三焦是水液升降排泄的主要通道等等，它們之間的關係是十分密切，其中一腑功能失常，或發生病變，都足以影響飲食物的傳化，所以說六腑是傳化物而不藏，實而不滿。
[六腑的相互關係]
臟與腑是表裏互相配合的，一臟配一腑，臟屬陰為裏，腑屬陽為表。臟腑的表裏是由經絡來聯繫，即臟的經脈絡於腑，腑的經脈絡於臟，彼此經氣相通，互相作用，因此臟與腑在病變上能夠互相影響，互相傳變。
臟腑表裏關係是：心與小腸相表裏；肝與膽相表裏；脾與胃相表裏；肺與大腸相表裏；腎與膀肮相表裏；心包與三焦相表裏。
1．心與小腸：經絡相通，互為表裏。心經有熱可出現口舌糜爛。若心經移熱於小腸，則可兼見小便短赤，尿道澀痛等症。
2．肝與膽：膽寄於肝，臟腑相聯，經絡相通，構成表裏。膽汁來源於肝，若肝的疏泄失常，會影響到膽汁的正常排泄。反之，膽汁的排泄失常，又會影響到肝。故肝膽症候往往同時並見，如脘腹脹痛、黃疽、脅痛、口苦等。
3．脾與胃：在特性上，脾喜燥惡濕，
胃喜潤惡燥；脾主升，胃主降。在生理功能上，胃為水穀之海，主消化；脾為胃行其津液，主運化。二者燥濕相濟，升降協調，胃納脾化，互相為用，共同完成水穀的消化、吸收和運化。
胃氣以下行為順，胃氣和降，則食糜得以下行排泄。脾氣以上行為順，脾氣上升，精微物質得以上至頭目。若胃氣不降，反而上逆，出現惡逆、嘔吐等症。脾氣不升，反而下陷，易現久泄、脫肛、子宮下脫等症。由於脾胃在生理上密切相關，在病理上互相影響，所以在臨床治療上多脾胃並治。
4．肺與大腸：經絡相連，互為表裏。若肺氣肅降，則大腸氣機得以通暢，以發揮其傳導功能。反之，若大腸保持其傳導通暢，則肺氣才能清肅下降。例如：肺氣壅滯，失其肅降之功，可能引起大腸傳導阻滯，出現大便秘結。反之，大腸傳導阻滯，又可引起肺肅降失常，出現氣短咳喘等。又如：在治療上肺有實熱，可瀉大腸，使熱從大腸下泄。反之，大腸阻滯，又可宣通肺氣，以疏利大腸的氣機。
5．腎與膀胱：經絡相通，互為表裏。在生理上一為水臟，一為水腑，共同維持水液代謝的平衡(以腎為主)。腎陽蒸化，使水液下滲膀肮，膀胱因腎陽的作用，通過自身的功能而排泄小便。在病理上，腎陽不足，可影響膀胱功能減弱而出現尿頻、尿急、尿失禁；膀胱濕熱，又可影響腎臟而出現腰痛、尿血等。
6．心包與三焦：經絡相通，互為表裏。例如，臨床上熱病中的濕熱合邪，稽留三焦，出現胸悶身重，尿少便溏，表示病在氣分。如果未能制止其發展，溫熱病邪，便由氣分入營分，由三焦內陷心包，而出現神昏、譫語等症。
內臟之間的聯繫是很廣泛的。它們之間既有結構上的聯絡，更有功能上的聯繫。例如脾的主要功能是主運化，為全身的營養來源；但脾的運化，除了胃為主要配合外，也要依靠肺氣的輸布、肝氣的疏泄、心血的滋養、腎陽的溫煦、膽亦參予其間。內臟之間的相互關係構成了人體活動的整體性，使得各種生理功能更為和諧協調，這對於維持人體生命活動，保持健康有重要意義。
